Le chef d’oeuvre français Le Radeau de la Méduse est une peinture émotionnellement déchirante qui dépeint une tragédie humaine notoire de la vie réelle : la souffrance épouvantable de personnes à la dérive en mer sur un radeau délabré.
En 1816, un navire français en bois, le Méduse, s’est échoué et a coulé à 80 km (50 miles) au large des côtes africaines. Alors que les 400 passagers et membres d’équipage paniqués se précipitaient dans des canots de sauvetage, il est devenu horriblement clair que tout le monde ne pouvait pas être hébergé.
Saisissant tout ce qui pouvait être utile, un radeau rugueux fut rapidement attaché ensemble. Bientôt, 147 personnes mouillées et effrayées se sont entassées sur le radeau à plateau, face aux terreurs de la mer hostile. Le radeau était attaché par des cordes à un canot de sauvetage approprié. Mais craignant que le radeau instable n’entraîne l’embarcation de sauvetage, le Méduse le capitaine a coupé les cordes. Les personnes sur le radeau ont été abandonnées sans ravitaillement.
Alors que la faim augmentait sur le radeau, les gens mangeaient des ceintures en cuir, des bottes, des chapeaux et même leurs vêtements. Leurs 13 jours de dérive de plus en plus désespérés ont vu s’intensifier la folie, les bagarres, le rejet des faibles par-dessus bord et enfin le cannibalisme. Lorsque le radeau a finalement été retrouvé, il n’y avait que 15 survivants – et cinq d’entre eux sont rapidement morts.
L’art du désespoir
La nouvelle de la tragédie a provoqué un tollé en France, avec de profondes questions posées sur la nature de la civilisation elle-même. A Paris à l’époque, un artiste de 27 ans du nom de Théodore Géricault est captivé par l’histoire et désireux de se forger une réputation de peintre.
Gericault s’est entretenu avec certains des survivants dans les hôpitaux, a visité des morgues pour voir la coloration de la peau de personnes affamées ou noyées et a acheté des parties du corps pour observer les effets de la décomposition. Il a même demandé à une équipe de charpentiers de construire une réplique presque grandeur nature du radeau dans son atelier.
L’habileté de composition de Gericault, son obsession de la précision artistique et son sens de la tension émotionnelle l’ont poussé à créer une peinture d’une clarté choquante. La masse souffrante de l’humanité condamnée se tord sous nos yeux. Nous sommes irrésistiblement entraînés dans la souffrance de ces âmes pâles et émaciées. En haut à droite de l’image, il y a une représentation d’un espoir désespéré, qui est intensifié par le fait que nous savons qu’un tel espoir a été en grande partie vain. Nous savons que ces personnes ont été abandonnées à leur sort par les actes délibérés d’autrui.
Si nous regardons attentivement, nous pouvons voir qu’en termes techniques, Gericault a utilisé une ligne diagonale forte qui attire l’œil du spectateur du coin inférieur gauche de la toile vers ce drame intense d’espoir en haut à droite. Entre autres choses, plusieurs bras et mains tendus pointent dans cette direction, nous envoyant dans des spéculations sur ce qui peut être vu à l’horizon par ceux sur le radeau – mais restant au-delà de notre vue.
Ayant des dimensions massives de 4,91 mètres (16 pieds 1 pouce) sur 7,16 mètres (23 pieds 6 pouces), la peinture à grande échelle a entraîné les premiers spectateurs horrifiés du Salon de Paris de 1819 dans toute l’expérience désespérée. Et le tableau le fait encore aujourd’hui, dominant un mur du musée du Louvre à Paris. C’est incontournable et inoubliable.
Par Brad Allan, écrivain et hôte de dégustation de vin à Melbourne, Australie et visiteur fréquent en France…
