Parsemé de châteaux médiévaux et de vignobles escarpés, le Rhin est exactement aussi pittoresque que les brochures le prétendent. Imprégné d’histoire au confluent de quatre pays – à savoir la France, l’Allemagne, la Suisse et les Pays-Bas – le puissant fleuve se trouve véritablement au centre de la civilisation de l’Europe occidentale, de sa source dans les Alpes suisses à son delta dans la mer du Nord.
Et depuis mon balcon privé sur l’AmaKristina, un verre de vin dans la main gauche et un appareil photo dans la droite, je me suis dit que la façon la plus élégante d’explorer les arcs et les virages de cette région était sûrement une croisière sur le Rhin.
Bâle
La croisière a débuté à Bâle, la troisième ville de Suisse et surtout connue pour sa scène artistique florissante. Mais c’est vraiment la vieille ville délicieusement colorée qui vole complètement la vedette.
Le décalage horaire est toujours aussi impitoyable, cependant; une ville compacte comme Bâle est l’endroit idéal pour se familiariser tranquillement avec ce fuseau horaire encore inconnu.
Alsace
Notre capitaine Jan nous emmène en douceur en Alsace tôt le matin alors que je me prépare pour l’excursion à Riquewihr.
Le village de contes est régulièrement nommé l’un des plus beaux de France et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi ; le temps semble s’être arrêté il y a environ 400 ans ici, à en juger par les nombreuses maisons en bois de couleur ocre qui ont miraculeusement survécu aux deux guerres mondiales.
Pas du genre à manquer une occasion de vin, je m’aventure dans une petite boutique accueillante assez grande pour seulement deux ou trois clients à la fois et j’achète des spécialités locales. A savoir, un Riesling croquant et minéral et un Crémant d’Alsace pétillant. Je me retrouve aussi inexplicablement attiré vers tout ce qui est comestible même si le déjeuner n’est qu’à une heure de route; heureusement pour mes papilles, je sais qu’il ne faut pas éviter les produits de boulangerie lors de ma visite en France.
Strasbourg à proximité ne déçoit pas non plus ; il est plus grand et beaucoup plus animé que les autres villages pittoresques d’Alsace. Le centre-ville ainsi que le quartier historique de la Petite France sont assez agréables et la cathédrale rougeâtre, presque rougissante, est tout simplement trop magnifique pour être décrite avec précision.
Il est facile de se perdre dans les détails de l’autorité gouvernementale en constante évolution en Alsace. En effet, la région stratégique au pied du massif des Vosges a été constamment disputée entre la France et l’Alsace jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Mais l’abondance de strates ne fait que rendre la visite d’autant plus captivante !
Allemagne
Le Rhin devient progressivement plus étroit et infiniment plus spectaculaire à mesure que nous avançons dans la vallée de la Wachau. Les rives vertigineuses sont parsemées de plus de châteaux que toute autre vallée fluviale au monde.
Notre directeur de croisière, Dragan Reljic, a commenté en direct tout le voyage de l’après-midi. Contes de princesses, de rois, de chevaliers et d’amants maudits… sans aucun doute la partie la plus divertissante de la croisière.
Le lendemain matin, nous accostons à Rüdesheim, une image parfaite, qui fait partie du séduisant Rhin romantique allemand. Continuation vers les versants sud ensoleillés et les nombreux vignobles en terrasses lors d’une balade en gondole au sommet de Rittersaal où un point de vue sur le Rhin vous attend. Et cela ne déçoit pas – d’ici, tout le village viticole (célèbre pour son célèbre Riesling et Pinot noir) est visible. Tout comme le Niederwalddenkmal, un monument élancé et finement sculpté inauguré en 1883 pour représenter l’union de tous les États allemands.
Et pendant que vous y êtes, assurez-vous de goûter au café Rüdesheimer, en particulier lors des fraîches soirées de printemps. C’est essentiellement la réponse allemande au café irlandais ! Le puissant digestif se compose d’une bonne dose de café et d’une dose encore plus saine de brandy distillé localement, garnie de flocons de chocolat et de crème fouettée pour faire bonne mesure.
Enfin sur l’itinéraire allemand du La croisière sur le Rhin frappe Cologne.
À l’inverse, Cologne ne possède pas une longue liste de musées et d’attractions en dehors de sa vieille ville. Couplé à sa vue la plus remarquable, la cathédrale gothique du XIIIe siècle, le monument le plus visité d’Allemagne et la plus haute église à deux flèches du monde à 157 mètres de haut. Cependant, Cologne est l’endroit idéal pour s’offrir une cure de shopping grâce à ses rues commerçantes piétonnes accueillantes. J’ai opté pour une halte effrontée à la crème glacée près du Fischmarkt coloré.
Amsterdam
Hélas, la croisière tire à sa fin alors que notre capitaine Jan a accosté dans la belle ville d’Amsterdam pour notre ultime escale. J’accueille cette dernière étape avec autant d’enthousiasme que de mélancolie. Bien que je sois ravi de revoir les canaux attrayants, je suis attristé de dire au revoir à mes nouveaux amis.
Se perdre délibérément à Amsterdam est un régal que je n’ai pas osé interrompre jusqu’à ce que mes pieds ne puissent plus me porter. Les possibilités sont infinies à Amsterdam :
Le Rijksmuseum !
Les jardins de Keukenhof !
La Maison d’Anne Frank !
Le musée Van Gogh !
Pourquoi réserver une croisière sur le Rhin ?
Au cours de huit jours merveilleux, l’AmaKristina a parcouru 1 233 kilomètres en amont du majestueux fleuve Rhin. Passé 12 écluses. Amarré dans 4 pays différents. Croisière pas seulement un mais 5 sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, englobant 2000 ans d’histoire.
