L’égyptomanie britannique : l’étrange histoire de l’avenue égyptienne du cimetière de Highgate

Des branches tachetées atteignent le ciel et un océan de tombes en pierre qui se détériorent doucement, frottées par les mains autant que le temps, accueillent les visiteurs du cimetière de Highgate East. En visitant le cimetière prestigieux et historique, on remarque rapidement le changement soudain et prodigieux des imposantes sous-structures. Le cimetière de l’Est abrite non seulement les morts, mais aussi une fascinante influence « égyptomaniaque » de la Grande-Bretagne de l’ère victorienne : l’Egyptian Avenue.

Une obsession de l’Égypte ancienne est communément appelée égyptomanie. De la vidéo « Dark horse » de Katy Perry (2013) au monument de Washington à Washington DC, une définition du terme fait référence aux façons infinies dont les motifs égyptiens anciens sont réutilisés dans les tendances et les projets modernes.

« L’un des sites les plus étonnants du cimetière, un peu de l’Égypte ancienne a trouvé son chemin vers le nord de Londres », lit-on sur le site officiel de Highgate.

Et en effet, bien au-delà de la statue d’un chien allongé affectueusement sur le boxeur victorien à mains nues, la pierre tombale de Thomas Sayers (1826-1865) et la douzaine de statues d’anges debout aux ailes figées à mi-battement au milieu d’une masse d’euphémismes gravés sur les pierres tombales , se trouvent les structures de fortune d’inspiration égyptienne antique trop reconnaissables.

Visiteurs et passants chuchotent les uns aux autres, ne manifestant aucun symptôme d’inconfort ou de jugement que le cimetière semble attirer autant de vivants que de morts.

Ne vous y trompez pas, le cimetière de Highgate est célèbre, divisé en est et ouest ; il abrite des personnages historiques importants tels que Karl Marx, George Elliot et Doulglas Adams, entre autres.

À l’origine, le cimetière n’était composé que d’une section « Est », ne s’étendant vers un côté « Ouest » que lorsque son homologue s’est rapidement rempli. Aujourd’hui, les deux sections de Highgate – rassemblant plus de 150 000 sépultures – constituent l’un des « Magnificent Seven » des cimetières privés de Londres qui ont été créés pour compenser les cimetières surpeuplés de la capitale au 19ème siècle.

Qu’est-ce que «l’avenue égyptienne» et qu’est-ce qu’elle a de si égyptien?

L’avenue égyptienne est une section facilement reconnaissable du cimetière. En marchant le long du chemin principal, ils sont soudainement conduits à une porte d’inspiration égyptienne qui est flanquée de deux colonnes de chaque côté. L’avenue retient son nom du fait qu’elle mène à une enceinte circulaire appelée le Cercle du Liban, et à l’intérieur de celle-ci se trouve un petit sentier dans lequel les visiteurs peuvent se promener en admirant les sous-structures.

On estime que les 16 voûtes composant l’avenue égyptienne contiennent 224 individus enterrés ; à l’origine, ils étaient destinés à accueillir des sépultures permanentes et temporaires.

De façon atypique, les colonnes qui donnent sur l’avenue prennent la forme de fleurs de lotus fermées, comme on en voit couramment dans les temples de Louxor et de Karnak en Égypte. De plus, les voûtes sont précédées d’une porte ornée d’un élément typique de l’Égypte ancienne – la corniche cavetto, une moulure concave qui est une caractéristique architecturale que l’on trouve généralement au-dessus des portes des bâtiments spéciaux.

Naturellement, il y a plus de caractéristiques de l’art et de l’architecture de l’Égypte ancienne. Néanmoins, les colonnes et la corniche du cavetto sont un incontournable de l’égyptomanie, s’avérant, à côté du motif du Sphinx, des pyramides, des hiéroglyphes et des obélisques, très prisés dans les œuvres d’art américaines et britanniques qui espéraient imprégner peintures, meubles, et des bâtiments à l’exotisme et à l’orientalisme vécus en Egypte.

Un reflet de l’égyptomanie

Le cimetière Highgate de Londres n’est pas le seul lieu de la capitale britannique à rendre hommage à l’Égypte ancienne. Située à Hampstead Road, la Carreras Tobacco Company, aujourd’hui repaire de divers bureaux, propose également un étalage ostentatoire d’égyptomanie : deux statues de Bastet resplendissantes de noir trônent à l’entrée du bâtiment, la façade se distingue par des colonnes surmontées de lotus ornées de bleu tandis que la corniche du cavet est rayée de peinture rouge.

Comme l’avenue égyptienne, le bâtiment inspire une double prise, car il ne faut que quelques secondes au passant pour repérer l’art déco égyptien qui se démarque clairement de son style gothique architectural victorien de Camden.

Transcendant la simple expérimentation esthétique, les traits égyptiens trahissent une tendance ancienne en Occident : l’égyptomanie omniprésente.

« Lorsque le cimetière a été fondé, l’intérêt pour l’Égypte ancienne était encore très fort, encouragé par les campagnes de Napoléon », lit-on encore une fois sur le site Internet de Highgate.
C’est précisément cette prédiction pour l’Égypte ancienne qui a inspiré une vague de loisirs et d’inspiration à partir des années 1800 dans toute l’Europe. Selon l’article de Jean Marcel-Humbert de 1998 « Architecture de rêve : l’architecture de l’Égypte », cette fascination de longue date pour l’Égypte ancienne a déclenché un tourbillon de création et d’innovation, alors que les architectes et les créateurs d’art se sont inspirés du lexique de l’art et de l’architecture égyptiens. afin de s’adapter aux sensibilités des temps modernes.

« L’Égypte a toujours été considérée comme la terre du savoir et le creuset de la science, et les édifices publics destinés à la culture et à l’éducation populaire, comme les musées, les bibliothèques, les bâtiments universitaires ou les pavillons des jardins zoologiques, se sont naturellement appropriés les caractéristiques architecturales égyptiennes. […]», précise Marcel-Humbert.

Néanmoins, c’est précisément dans les cimetières européens et nord-américains que l’égyptomanie a été propulsée plus loin, comme dans les cimetières de Terre Cabade à Toulouse (France), d’Alberobello dans les Pouilles (Italie) et de Grove Street dans le Connecticut (États-Unis). Évoquer l’art égyptien antique, souligne Marcel-Humbert, était un moyen de puiser également dans les croyances funéraires intimes des anciens Égyptiens et de donner au défunt moderne la protection de l’au-delà éternel.

L’Egyptian Avenue’s est donc un mariage clair entre le style égyptien de l’architecture et une mémorialisation spécifique des morts. Comme d’innombrables façades et bâtiments à travers le monde, il célèbre l’engouement perpétuellement rajeunissant pour l’Égypte ancienne qui a conservé sa force pendant des siècles passés, et peut-être, pour des siècles à venir.

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