L’artiste féminine française Thérèse Marthe Françoise Cotard-Dupré a capturé la vie professionnelle des femmes de tous les jours dans la campagne du nord-ouest de la France. Une de ses plus belles oeuvres, La Lessive (ou Le lavage) nous offre un moment profondément évocateur et déterminant du « travail des femmes ».
En tant qu’artiste, elle est issue d’une famille élargie de peintres parisiens qui travaillaient dans un style appelé naturalisme rural, qui présentait la vie à la campagne d’une manière quelque peu idéalisée ou romantique. Elle a adopté « le style familial », mais a également introduit des éléments d’une réalité physique plus dure.
Achevée en 1910, alors que l’artiste avait 23 ans, la scène de La Lessive se déroule au printemps ou en été dans la région luxuriante du nord-ouest de la France pendant les dernières années paisibles avant le déclenchement catastrophique de la Première Guerre mondiale.
La peinture présente deux figures féminines, vraisemblablement la mère au premier plan à droite et la fille à l’arrière-plan à gauche. Ils sont habillés dans un style paysan simple : notez le tablier bleu ondulant de la mère, qui accompagne le gonflement du drap blanc fraîchement lavé ; et ses lourdes sandales ou sabots en cuir et en bois. Sa fille, qui aide à étendre le linge à sécher, est également vêtue de simples vêtements de travail.
Le visage de la mère se colore d’un rouge vif : non parce qu’elle porte du rouge sur les joues comme une citadine bourgeoise, mais parce qu’elle s’est penchée sur l’eau de lessive qui a bouilli dans un grand récipient en cuivre. En règle générale, le linge bouilli dans «le cuivre» était manuellement agité et hissé à l’aide d’un poteau en bois d’environ un mètre de long. C’était un travail chaud, torride et épuisant – et il y a eu toute une vie. Sur le bord droit de l’image, nous pouvons voir une brouette en bois robuste portant un bac en bois à bandes d’acier contenant du linge lourd et humide.
La figure de la mère est remarquable d’une autre manière : à la fois le drap blanc flottant derrière et à sa gauche et la branche d’arbre derrière et à sa droite se combinent pour pousser la mère si loin vers l’avant de l’image que l’effet est presque tridimensionnel. . Il vaut la peine de jeter un très bon coup d’œil à cet effet étonnant réalisé par l’artiste.
En termes de composition ou de dessin délibéré, les ‘lignes’ de la branche d’arbre et le drap incurvé, prolongés par le bras gauche tendu de la mère, attirent tous notre attention sur la tête de la mère, qui est partiellement ‘encadrée’ de vert contre le ciel pâle dans un style presque héroïque. Ce tableau semble nous dire que la vie d’une paysanne française est implacablement dure, mais ses exigences physiques sont satisfaites par une femme de caractère et de détermination, qui tire sens et dignité de son travail épuisant.
La fille, participant au travail et suivant les actions de sa mère, peut voir ce que la vie pourrait bien lui apporter à mesure que les années passent et que le mariage, la maternité et le travail domestique interminable l’appellent. Mais avec l’arrivée imminente et tonitruante de la Première Guerre mondiale, cette attente aurait pu être déçue, car les jeunes femmes pauvres étaient pressées de devenir infirmières derrière le front de bataille ou de travailler dans des industries urbaines sales et dangereuses soutenant l’effort de guerre français.
En raison à la fois de son talent artistique et de ses liens familiaux étendus avec l’establishment artistique français, Cotard-Dupré a été acceptée comme membre du prestigieux Salon des Artistes Français à partir de 1907 – malgré un ressentiment persistant contre les artistes féminines.
Sa région d’adoption, la Picardie, dans le nord-ouest de la France, a été le théâtre de quatre années de violences cataclysmiques à partir de 1914. Parmi les nombreuses tragédies de la Première Guerre mondiale, la plupart de ses tableaux ont été détruits, consumés par le feu et enterrés sous ruines. Cotard-Dupré aurait été immensément affligée par la destruction de son œuvre. Elle peint à nouveau, mais sombre dans un désespoir de plus en plus profond. En 1920, elle meurt dans une clinique d’Orly, près de Paris, des suites de l’alcoolisme. Elle n’avait que 43 ans.
La Lessive est détenu dans une collection privée et est rarement disponible pour le public.
Par Brad Allan, écrivain et hôte de dégustation de vin à Melbourne, Australie et visiteur fréquent en France…
